İster olumlu ister olumsuz nitelikte olsun, duygusal uyarının yeme davranışı değişikliklerine yol açtığı öteden beri yaygın kabul görmüştür. Olumsuz duygular veya stres durumunda gözlenen fizyolojik reaksiyonlar beslenme sonrası oluşan tokluk hissine benzediği için, olumsuz duygular karşısında iştah kaybı ve gıda alımının azalması doğal bir fizyolojik yanıt olarak kabul edilmiştir. Buna karşılık, olumsuz duygusal uyaranlar karşısında gıda alımında artmış ise ‘duygusal yeme’ olarak adlandırılmış ve ‘yersiz’ bir tepki olarak ele alınmıştır.
Olumsuz duygular karşısında gözlenen bu aşırı yeme tepkisinin; şişman bireylerde, yeme bozukluğu olan kadınlarda ve normal kilolu olup da diyet yapan kişilerde mevcut olduğu gösterilmiştir. Bu nedenle, duygular ile yeme ilişkisinin en azından kısmen kişiye bağlı belirli özelliklerden etkilendiği ileri sürülmektedir.
Yeme davranışı duygudan oldukça etkilenen bir olgudur. Öğünlerin sıklığının, ne miktarda yendiğinin ve ne yendiğinin psikolojik ihtiyaçlarla ilişkisi olduğu çeşitli araştırmalara konu olmuş ve kuvvetli bir ilişkinin varlığı kabul edilmiştir. İnsanın yeme davranışının duygusal durumdaki değişimlerle paralellik gösterdiği yaygın kabul edilen bir görüştür. Buna göre fazla gıda alımı sıkıntı, depresyon, yorgunluk duyguları sırasında olurken, az miktarda gıda alımı ise korku, gerilim ve ağrı duyguları ile ilişkili bulunmuştur.
Öfke, korku, mutsuzluk ve neşenin yeme davranışı üzerine farklı etkilerini incelenmiştir. Bu araştırmada deneklerin öfke ve neşe sırasında korku ve mutsuzluğa göre daha fazla düzeyde açlık hissettiklerini ortaya konmuştur. Öfke sırasında hızlı, düzensiz ve ne bulursa onu yeme tarzında özensiz yeme ile karakterize dürtüsel yemede artış gözleniyorken, neşe sırasında ise gıdaları lezzetli olduğu için yeme ya da sağlıklı olduğu düşünülen gıdaları tüketme tarzında hazcı yemede artış gözlenmiştir.
Gıdaların duygusal etkilerinin şişman hastalarda normal kilolu olanlara göre daha belirgin olarak gözlenebildiğini ortaya konmuştur. Normallere göre gıda ile ilgili koku veya güzel görünüm gibi dışsal etkilere daha açıktır. Güzel kokulu ve görünümlü gıdalar şişman bireylerde yeme davranışını değiştirmek bakımından daha etkilidir.